Audio: James Sussex, Responsabile del team clinico di Workplace Options

Ciao a tutti, mi chiamo James e sono un responsabile di un team clinico e terapeuta con esperienza nei settori privato, pubblico e volontario. Ho lavorato con numerose difficoltà che le persone affrontano in tutti gli ambiti della vita, tra cui ansia, depressione, problemi relazionali, stress e autolesionismo, per citarne alcuni. Ho anche esperienza con la gestione del rischio e l’intervento in caso di crisi.

Volevo iniziare discutendo le differenze tra stress e burnout perché è importante capire in che modo differiscono. La comprensione dei segnali di avvertimento o dei fattori scatenanti deriva dalla capacità di distinguere innanzitutto un problema dall’altro, laddove possibile.

Il concetto principale del burnout è che descrive il sovraccarico in relazione al fenomeno occupazionale. Il punto chiave qui è il sovraccarico, che indica che lo stress è diventato un peso troppo grande da sopportare e le nostre solite strategie e strutture di coping iniziano a crollare.

Lo stress che porta a un senso di stanchezza cronica o acuta può aprire la strada a questo, ma la cosa importante da notare è che lo stress è solitamente un precursore del burnout. Non è raro che le persone che soffrono di burnout, ansia e persino depressione alludano a un senso di stress onnicomprensivo e debilitante e questo è, semplicemente, perché lo stress è la caratteristica pervasiva e indesiderata. Pertanto, sicuramente, prevenire è meglio che curare, e in questo senso forse è il momento di parlare di stress, del come, cosa e perché dello stress, e di un’idea di come andare avanti nell’affrontare lo stress qualora dovesse mai presentarsi.

Lo stress può essere causato da una pletora di problemi, spostamenti e cambiamenti della vita, positivi o negativi: preoccupazioni lavorative, difficoltà finanziarie, malattie, preoccupazioni e incertezze, nascite, decessi, traslochi o persino viaggi per andare a trovare i familiari. Le persone colpite da stress correlato al lavoro perdono in media 24 giorni di lavoro a causa di problemi di salute (ricorda, questo si manifesta prima del burnout). Che i fenomeni causali siano eventi di vita positivi o negativi, la corrente sotterranea è solitamente la pressione. Quando la pressione inizia ad accumularsi, si agita sotto la superficie e crea un vortice che ci travolge, inghiottendoci e sopraffacendoci. Se la pressione è la corrente sotterranea, lo stress è il vortice stesso, e il punto in cui veniamo sopraffatti dal vortice è dove prende piede lo sconforto.

Lo stress non è facile da definire: non è come se ci svegliassimo un giorno e fossimo in grado di identificare lo stress come un fenomeno singolare, anche se sarebbe molto utile se potessimo. Invece, ciò che di solito accade è che potremmo essere in grado di arrivare a una conclusione di sentirci stressati ascoltando altri segnali emotivi che possono verificarsi. Questi possono includere (ma non sono limitati a): sentirsi spaventati o irritabili (più del solito), un senso di frustrazione o leggermente più preoccupati o nervosi di prima. Oltre a questi sentimenti più animati o attivi, ne conseguono un senso di letargia, tristezza e depressione. Il tira e molla tra sentimenti altamente carichi e cali di umore può essere l’incudine e il martello, per non parlare del fatto che è fisicamente e mentalmente estenuante. Quindi, è chiaro che sentirsi stressati può crescere e calare e, in genere, man mano che la pressione rimane attuale, i livelli di stress aumentano.

I segnali emotivi, tuttavia, non sono gli unici segnali che qualcosa non va. Lo stress può essere fisico e, oltre agli indicatori emotivi della presenza di stress, è comune vedere alcuni indicatori fisici emergere durante lo stress a breve e lungo termine. Quando siamo stressati, gli ormoni dello stress nel corpo come il cortisolo e l’adrenalina contribuiscono ad aumentare la pressione sanguigna, a un battito cardiaco accelerato e forse a una mancanza di respiro, per citarne alcuni. L’esposizione a lungo termine a questi ormoni, e ad eventi troppo stressanti, può portare a mal di testa, vertigini, problemi digestivi, tensione nel corpo (in particolare al collo, alla schiena e alle spalle) e esaurimento generale.

È chiaro che lo stress può portare con sé sia sintomi emotivi che fisici. Una domanda chiave, però, è se lo stress sia intrinsecamente negativo. Immagina un grafico e sul grafico vedi una curva a campana. Abbiamo 3 punti notevoli sul grafico: all’inizio, nel mezzo (in cima al grafico) e alla fine. Questa è la premessa del modello Yerkes-Dodson della relazione tra stress e performance. Al punto 1, l’inizio, possiamo notare che i livelli di stress iniziano a salire, con la parte superiore della curva a campana che rappresenta la performance di picco. Infine, l’ultimo punto sulla curva a campana rappresenta lo sforzo eccessivo, la sovraesposizione e, in sostanza, lo stress. In definitiva, la premessa è che lo stress fa fare le cose ed è in realtà un sistema integrato che avverte e allerta sulle minacce esterne e sollecita un’azione equivalente a quelle minacce.

Le risposte allo stress sono uno strumento naturale nell’esperienza umana di adattamento e regolazione a nuove informazioni e situazioni. Ad esempio, durante la malattia di un familiare, lo stress può mantenerti più vigile e in grado di far fronte alle crescenti richieste di bilanciamento tra lavoro, famiglia e altre aree della tua vita durante un periodo di avversità. Tuttavia, dove le cose vanno male è quando lo stress diventa problematico, controproducente e opprimente.

Gli eventi stressanti sono una cosa ovvia per gli esseri umani e anche per gli altri animali. Possiamo avere il controllo esatto su alcune situazioni della vita più o meno di altre, ma un buon punto di partenza è pensare a quali potrebbero essere i nostri limiti. Comprendere le componenti dello stress ci incoraggia a prestare attenzione a ciò che potrebbe accadere e sintonizzarci sui cambiamenti fisici ed emotivi durante un periodo stressante della vita è fondamentale. Ecco alcuni consigli pratici sulla gestione dello stress:

Adottare una dieta sana, abbinata a esercizio fisico e sonno, significa avere una mente e un corpo sani.

Creare una solida rete di supporto e utilizzarla nei momenti di avversità: forse potrei condividere il carico?

Accettando le situazioni che non possiamo controllare, mi concedo il permesso di lasciarle andare.

Se possibile, stabilisci degli obiettivi per i prossimi giorni, settimane o più a lungo termine: io guardo oltre la situazione attuale.

Riformulare lo “stress”: forse la mia mente o il mio corpo stanno cercando di dirmi qualcosa?

Incoraggiare l’autocompassione attraverso la cura di sé e l’autodialogo: non è un problema non essere sempre stressati.

Riformulare lo stress attraverso l’autocompassione può essere estremamente importante nella gestione dei livelli di stress. Se capiamo cos’è lo stress, come funziona e perché si verifica, possiamo essere preavvisati degli impatti che avrà. Conoscere i segnali e i sintomi può aiutarci a rivolgere la nostra attenzione verso l’interno – “Mi sento teso, perché?” – e interrogarci in questo modo ci consente di diventare il nostro stesso detective dello stress. Se il corpo sta reagendo in un certo modo, o se ci sentiamo in un certo modo, è qualcosa contro cui lavorare e da sopprimere, o è un’informazione preziosa che possiamo usare? C’è un modo in cui possiamo ascoltare ciò che corpo e mente stanno dicendo per calibrare?

Man mano che ci sentiamo tesi sotto la crescente pressione che gli eventi della vita portano con sé, troviamo modi più creativi per gestire lo sforzo. A volte, queste strategie di adattamento possono includere fumo, uso di alcol e droghe o autolesionismo. Se scopri di riuscire a farcela usando uno di questi metodi, un buon passo nella giusta direzione è parlare con un medico o un professionista della salute mentale.

Imparare a gestire lo stress invita e invoca una qualità di vita più ricca, mentalmente e fisicamente. Imparare a prendere coscienza di come vanno le cose per noi aumenta la nostra conoscenza e comprensione, e questi sono strumenti potenti per essere in grado di gestire lo stress a lungo termine. Diventare il nostro detective dello stress, qui e ora, costa molto poco, ma i benefici a lungo termine sono esponenziali.

Grazie per l’ascolto!

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Disclaimer: Questo documento è inteso solo per informazioni generali. Non fornisce al lettore indicazioni, consigli o raccomandazioni specifiche. Potresti voler contattare un professionista appropriato per domande riguardanti la tua situazione particolare.